Les nains (vieux norrois : dvergar, singulier, dvergr) sont des êtres créatifs et habiles de la mythologie nordique. Ils sont nés de la chair en décomposition du géant Ymir. Lorsque les Ases les virent, ils leur donnèrent une forme humaine et les dotèrent d’intelligence.
Puis tous les dieux puissants sont allés à leurs trônes du destin, les dieux les plus sacrés, et décidèrent entre eux qu’une troupe de nains serait créée à partir des vagues de sang et des membres de Brimir (autre nom d’Ymir). Là, à la ressemblance des hommes furent créés de nombreux nains sur la terre comme l’a dit Durin. – Gylfaginning
Les nains sont mentionnés comme étant de petite taille et, contrairement aux elfes qui sont blancs et clairs, les nains sont plus noirs que l’encre. Ils vivent à l’intérieur de pierres et de montagnes, dans un endroit appelé Svartalfheim, qui est l’un des neuf royaumes.
Les nains sont d’habiles artisans, et ils ont fabriqué certains des meilleurs objets au monde. Les deux nains Brokkr et Eitri sont les artisans de l’anneau Draupnir d’Odin, du marteau Mjölnir de Thor et du navire Skidbladnir de Freyr.
Les nains pourraient avoir des capacités de métamorphose, plusieurs d’entre eux ont été mentionnés comme pouvant se transformer en animal. Andvari pouvait se transformer en poisson, Fafnir est devenu un dragon, et Otr a été tué par Loki alors qu’il était sous la forme d’une loutre.
Certains signes indiquent également que le soleil pourrait être dangereux pour eux, du moins pour certains d’entre eux. Lorsque Alvíss est allé chez Thor pour lui demander la main de sa fille, Thor l’a gardé éveillé toute la nuit pour répondre à ses questions. Lorsque le soleil commença à se lever et que les premiers rayons du soleil touchèrent Alvíss, il se transforma en pierre.
Les sources mentionnent surtout des nains masculins, mais nous avons quelques exemples féminins, par exemple Einhenda dans la saga d’Egils, et les filles de Dvalin dans le poème Fáfnismál de l’Edda poétique.
Les quatre nains Norðri, Suðri, Austri et Vestri (Nord, Sud, Est et Ouest) comptent parmi les premiers nains du monde. Ce sont eux qui ont été envoyés à chaque coin du monde pour soutenir le ciel, qui était fait du crâne d’Ymir.
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