La sociedad vikinga estaba dividida en una jerarquía de cuatro clases sociales. En la parte inferior estaban los esclavos, por encima de los esclavos los Karls, en el medio los Jarls y en la parte superior la realeza, como los reyes y las reinas.
Nacer en una de estas clases sociales no significa quedarse estancado toda la vida. Era posible ascender y descender en la escala social, dependiendo de la suerte y de las decisiones que se tomaran en la vida.
Nuestras sociedades evolucionan constantemente y muchas cosas han cambiado desde la Era Vikinga, la mayoría para mejor. Una de las principales cosas que han cambiado para mejor es cómo vemos la esclavitud. Los vikingos, al igual que la mayoría de las sociedades de esta época de la historia, tenían esclavos, pero, afortunadamente, es algo que casi se ha eliminado hoy en día.
Ser esclavo en la época vikinga no era una vida muy buena. Estabas a merced de tus dueños, que podían hacerte prácticamente todo lo que quisieran. Un esclavo, o como se dice en danés «træl» (nórdico antiguo: þræll), no tenía libertad personal, algo que incluso está implícito en la palabra træl (inglés antiguo: thrall), que literalmente significa siervo no libre.
La primera clase social en la época vikinga
Según las antiguas sagas nórdicas, los esclavos fueron la primera clase humana. Odín y sus dos hermanos crearon a los dos primeros humanos a partir de un olmo y los llamaron Ask y Embla.
Fue el dios Heimdall quien creó las cuatro clases sociales cuando viajaba por Midgard (la Tierra Media) bajo el nombre de Rig mientras llevaba un disfraz. Esta historia se cuenta en la saga «La leyenda de Rig» (en nórdico: Rígsþula), pero permítanme resumir las partes más importantes de esta antigua saga nórdica.
La puesta de Rig resumida
Rig llegó a una casa vieja y destartalada, donde conoció a una pareja de ancianos vestidos con ropas harapientas, se llamaban Ái (bisabuelo) y Edda (bisabuela). Le invitaron a pasar la noche en su casa y le dieron de comer. La comida era lo mejor que podían ofrecerle, pero seguía siendo de muy baja calidad, no era más que un poco de sopa y una hogaza de pan hinchada y rellena de granos.
Rig se quedó con la pareja durante tres noches, y cada noche dormía entre ellos en su cama. Nueve meses después, Edda dio a luz a un niño feo con la espalda torcida, y lo llamaron Thrall (Esclavo). Thrall creció haciendo los trabajos típicos de los esclavos, como recoger leña y alimentar a los animales. Un día conoció a una mujer llamada Thír, a la que describen como sucia, con cicatrices en los pies, brazos quemados por el sol y nariz aguileña.
Juntos, Thrall y Thír tuvieron muchos hijos y los nombres de sus hijos fueron: grumoso, limpiador de graneros, ruidoso, tábano, dormilón, apestoso, enano, gordito, lento y canoso, jorobado y pata colgante. El nombre de sus hijas era, bajita, gordita, ternera gorda, nariz de pico, chillona, esclava, cotilla, caderas peladas y piernas de pájaro. Sus hijos también crecieron como ellos haciendo trabajos típicos de esclavos, como alimentar a los animales y sembrar los campos.
A continuación, Rig visitó a Afi (el abuelo) y Amma (la abuela), cuya casa tenía mejor aspecto que la de la pareja anterior y vestían mucho mejor. Rig se quedó tres noches con la pareja, y nueve meses después Amma dio a luz a un niño, pelirrojo y de ojos vivaces, al que pusieron el nombre de Karl. El niño creció haciendo las típicas tareas agrícolas, como arar los campos y domar al ganado.
Cuando Karl se hizo joven conoció a la mujer Snør, con la que se casó. La pareja tuvo muchos hijos juntos, los nombres de sus hijos fueron, varonil, luchador, valiente, espadachín, herrero, granjero corpulento, barba recortada, ranchero, marido, barba afilada y varonil. Los nombres de las hijas de Karl y Snør eran: inteligente, novia, dama cisne, dama, niña, noble, esposa, tímida y vivaz.
Rig siguió viajando y se encontró con una casa grande, donde fue invitado a entrar por la pareja Módir (Madre) y Fadir (Padre). La pareja iba muy bien vestida, la mujer llevaba un pañuelo en la cabeza, joyas, un vestido largo y una blusa azul. El azul era muy caro en la época vikinga, así que esto demuestra que la pareja tenía mucha plata entre manos.
La mujer era muy guapa y tenía la piel blanca como la nieve, «la piel blanca se asociaba con la belleza en la época vikinga» porque era señal de que no trabajaba mucho al aire libre como hacían las clases bajas.
Rig se sentó a la mesa y comió con la pareja una comida que consistía en rebanadas de pan blanco, carne y aves, y vino. Rig se quedó tres noches y durmió entre la pareja, nueve meses después Módir dio a luz a un hijo. Llamaron a su hijo Jarl, tenía el pelo rubio, las mejillas brillantes y unos ojos como los de una serpiente.
Su padre le enseñó a montar a caballo, a cazar con arco, a luchar con espada y a lanzar lanzas. A medida que Jarl crecía, Rig volvía a visitarlo una y otra vez. Le enseñaba a leer runas y le animaba a luchar y conquistar tierras.
Jarl acabaría casándose con Erna (Dama Águila), a la que se describe como inteligente, blanca y de manos suaves. Juntos tuvieron muchos hijos, pero probablemente sea su último hijo el más importante, su nombre era Konr, que significa Rey.
Fadir enseñó a sus hijos lo mismo que su propio padre le enseñó a él, pero Konr era un chico muy listo, así que también aprendió a lanzar runas, a usar hechizos e incluso aprendió a entender el lenguaje de los pájaros. A medida que Konr crecía se hacía más listo e incluso empezó a entender las runas mejor que Rig.
A partir de esta historia, podemos ver cómo los vikingos creían que surgieron las cuatro clases sociales de la sociedad vikinga. Como he dicho antes, los Thralls eran los esclavos y estaban en la base de las clases sociales. Los Karls que eran los granjeros y estaban por encima de los esclavos (Thralls), y los Jarls que eran la clase noble, y finalmente la clase real que descendía de Konr. Por supuesto, también había mucha diversidad dentro de cada clase, algunos poseían tierras y otros no, y algunos eran más ricos y que otros apenas tenían para subsistir. Este era especialmente el caso dentro de los Karls y los Jarls, donde la diversidad económica podía ser enorme.
El comercio de esclavos en la época vikinga
Los esclavos eran una de las mercancías más importantes con las que comerciaban los vikingos. Aunque obtenían sus esclavos principalmente de sus incursiones y expediciones a las islas Británicas y Europa del Este, también esclavizaban a los suyos en sus países de origen. Por ejemplo, no era raro ver esclavos daneses en Islandia, suecos en Dinamarca y noruegos en Suecia.
Los vikingos también podían ser castigados con la esclavitud si cometían un delito o no podían pagar una deuda. Los delitos que a menudo se castigaban con la esclavitud eran el asesinato y el robo.
Era fácil reconocer a un esclavo, porque el símbolo universal del esclavo en Escandinavia era el collar de esclavo alrededor del cuello, combinado con el pelo corto; a las esclavas se les permitía llevar el pelo un poco más largo que a los esclavos, pero probablemente no tanto como a la señora de la casa. Los esclavos vestían ropas muy sencillas y baratas, sin colores, ya que el tinte se consideraba demasiado caro para usarlo en la ropa de un esclavo.
Si un niño nacía de un esclavo, entonces el niño también era esclavo de los mismos dueños. Si otra persona mataba al esclavo de otro hombre, tenía que pagar el valor del esclavo, igual que si se tratara de un animal como una vaca o un cerdo. Si no podía pagar los daños, podía acabar siendo esclavo hasta que pagara su deuda.
Tenemos muchas fuentes escritas que nos hablan de la trata de esclavos en la época vikinga, sin embargo, hay que tener en cuenta, que la mayoría de estas fuentes han sido escritas por no paganos.
El comercio de esclavos no era algo nuevo en la época vikinga, existía desde hacía muchos miles de años, y muchos de los territorios que conquistaron los vikingos ya formaban parte de una red de comercio de esclavos muy rentable.
Ciudades comerciales como Ribe (Riba), Hedeby (Haithabu) y Birka eran utilizadas por los vikingos para intercambiar sus esclavos por otros productos. Los compradores compraban los esclavos para todo tipo de usos, y si los esclavos eran fuertes y estaban en forma probablemente los utilizaban para trabajos duros como la agricultura, mientras que otros podían ser utilizados en el hogar para cocinar y limpiar, pero era más o menos en todo tipo de trabajos manuales duros en los que utilizaban esclavos.
También se especula con que algunos de los enormes proyectos de construcción de la época vikinga se edificaron con ayuda de esclavos, como la muralla vikinga del sur de Dinamarca llamada Dannevirke y las fortalezas vikingas.
Los vikingos no eran, por supuesto, el único grupo de personas que se dedicaba a la esclavitud, otro gran actor del mercado en Europa eran los cristianos. Sin embargo, a diferencia de los paganos, a los cristianos no les gustaba ver a los suyos obligados a la esclavitud, algo que también estaba prohibido por la Iglesia.
Origen de la palabra esclavo
Aunque muchos esclavos procedían de las Islas Británicas, se podría argumentar que la mayoría de los esclavos de la época vikinga procedían de Europa del Este, ya que el término esclavo tiene su origen en los pueblos eslavos de Europa del Este.
Sobre todo si pensamos tanto en la expansión de la cristiandad hacia el este como en la búsqueda de riquezas y fama por parte de los vikingos, literalmente en todas direcciones. Los eslavos debieron de experimentar una tremenda presión en sus fronteras, donde fueron atacados, asesinados y esclavizados por sociedades mucho más fuertes.
Derechos de los esclavos en la época vikinga
Como se puede imaginar, ser esclavo no era una buena vida, ya que los esclavos no sólo no tenían derechos personales, sino que sus dueños podían tratarlos como quisieran. Ni siquiera se hablaba de los esclavos en masculino o femenino, sino en neutro.
Los propietarios podían golpear a sus esclavos si no se comportaban correctamente o no escuchaban las órdenes que se les daban. Los dueños también podían explotarlas sexualmente, algo que observó el diplomático árabe Ibn Fadlan en el río Volga, al este de Europa. Una persona que siempre parece hablar tan bien de los vikingos, y totalmente sin prejuicios hacia ellos…
«Son las más sucias de las criaturas de Dios. No tienen pudor al defecar y orinar, ni se lavan después de la contaminación del orgasmo, ni se lavan las manos después de comer. Así son como asnos salvajes».
«Cuando salen de su tierra y anclan o amarran en la orilla del Volga, que es un gran río, construyen grandes casas de madera en la orilla, cada una con capacidad para diez o veinte personas más o menos».
«Cada hombre tiene un diván en el que se sienta. Con ellos hay bonitas esclavas destinadas a la venta a mercaderes: un hombre tendrá relaciones sexuales con su esclava mientras su compañero mira.»
«A veces grupos enteros se reúnen de esta manera, cada uno en presencia de otros. Un mercader que llega para comprarles una esclava puede tener que esperar y mirar mientras un Rus completa el acto sexual con una esclava».
Los esclavos podían obtener su libertad
Ser esclavo en la sociedad vikinga no significaba necesariamente que se estuviera atado a ese papel para el resto de la vida. Un esclavo podía comprar su libertad si era capaz de pagar a sus dueños el precio de compra o su valor actual.
Algunos de los dueños de esclavos concedían a sus esclavos un poco de libertad personal, por lo que tenían un poco de tiempo en el que podían hacer productos como cestas, que luego se les permitía vender, y de esa manera, podían ganar suficiente dinero con el tiempo para pagar por su libertad.
Los dueños también podían concederles la libertad si habían sido buenos sirvientes para ellos. Los esclavos que no conseguían la libertad solían seguir a su amo hasta la tumba, para servirle eternamente en la otra vida. En la piedra rúnica de Hørning, en Jutlandia, hay un ejemplo de un esclavo que obtiene la libertad.
La piedra rúnica dice así: tuki : smiþr : riþ : stin : ift | þurkisl : kuþmutaR : sun : is : hanum | kaf : kul : uk : frialsi
En español: Tóki Smith levantó la piedra en memoria del hijo de Þorgísl Guðmundr, que le dio oro y libertad.
Otro ejemplo de una esclava que obtiene la libertad es el libro La vida de Ansgar, escrito hacia el año 875 de la era cristiana. En él se describe cómo un monje es testigo de la venta de esclavas cristianas en la ciudad comercial danesa de Hedeby, en el sur de Jutlandia.
Según este libro, un monje vendió todas sus posesiones, incluso el caballo en el que cabalgaba, para comprar la libertad de los esclavos. Aunque esto parece un acto heroico, en realidad muestra cómo la Iglesia sólo se preocupaba por salvar a los suyos de la esclavitud.
Sin embargo, incluso cuando un esclavo obtenía su libertad, seguía manchado por ella, y podían pasar hasta cuatro generaciones antes de que una familia recuperara todos sus derechos y su honor dentro de la sociedad.
Estructura social vikinga: Thralls, Karls, Jarls y Reyes
Karls la clase obrera en la era vikinga
La mayoría de la gente de la época vikinga eran Karls, y estas personas serían consideradas la clase trabajadora en nuestra sociedad moderna, aunque estaban sólo un escalón por encima de los Thralls (esclavos). La palabra Karls también indica que estas personas eran libres, ya que la palabra Karls significa literalmente «hombres libres».
Los Karl eran los agricultores, artesanos, pescadores, comerciantes y constructores de barcos, eran las personas que hacían girar la rueda por así decirlo. Los Karls que eran agricultores poseían sus campos o los alquilaban a quienes poseían grandes parcelas de tierra.
Era difícil ser agricultor en la época vikinga, todo era un duro trabajo manual y la mayor parte había que hacerlo a mano o utilizando un animal, y por ello, muchos de los agricultores utilizaban esclavos que o bien habían comprado en alguna de las muchas ciudades comerciales, o bien habían pagado a otros Karls que no podían permitirse poseer o alquilar tierras.
La falta de tierras fértiles en Escandinavia durante la época vikinga era un problema muy grave, y fue una de las muchas razones por las que algunos de los vikingos acabarían estableciéndose en otras zonas, como las Islas Británicas.
Aunque los Karls eran hombres libres, aún tenían algunas obligaciones que cumplir dentro de su sociedad, por lo que cuando un joven Karl llegaba a la edad adulta, tenía que prometer su lealtad al Jarl local. Esto significaba que el joven Karl prometía que estaría disponible para ayudar al Jarl local si éste, por ejemplo, necesitaba su ayuda en caso de ataque o si el Jarl necesitaba su ayuda para plantar o cosechar los campos de su granja. Un Karl también pagaba impuestos al Jarl local, estos impuestos se pagaban en plata o como un porcentaje de su cosecha.
Los jarls, la clase noble en la época vikinga
Los condes eran la clase noble de la época vikinga y actuaban como jefes locales. Los condes solían ser elegidos por los Karls (hombres libres) de la sociedad local, pero también podían reclamar este cargo por la fuerza o si eran muy ricos.
Los condes poseían grandes extensiones de tierra, pero no se ensuciaban las manos ni trabajaban en el campo como los karls. Los jarls se limitaban a administrar sus granjas y recurrían a la esclavitud para realizar el trabajo o alquilaban algunas de sus tierras a los karls.
Hoy en día, los jarls se considerarían la clase alta, ya que tenían el estatus social más elevado, sólo un escalón por debajo de la realeza. Esto significaba que eran muy poderosos y disponían de mucha plata para gastar en planear y llevar a cabo incursiones hacia otros clanes, o incluso en tierras lejanas, en su interminable búsqueda de más riqueza e influencia.
Sin embargo, la mayoría de los guerreros que participaban en las incursiones eran los Karls, los hombres libres, que en pago por su participación en estas incursiones obtenían una pequeña tajada del tesoro, pero a diferencia de los Jarls que estaban todos entrenados en combate, los Karls sólo tenían experiencia básica de lucha, e incluso tenían que llevar sus propias armas, que en su mayoría eran sólo lanzas, hachas y escudos.
No cabe duda de que eran los condes los vikingos mejor equipados y algunos de ellos incluso tenían espadas, lo que era un arma poco común y, sin duda, un arma que podía decidir el resultado de una batalla si la empuñaba un espadachín hábil.
Reyes en la era vikinga
La clase más alta de Escandinavia en la época vikinga era la realeza. Sin embargo, los reyes y las reinas eran un fenómeno nuevo en el norte de Europa, ya que, durante la mayor parte de la historia de Escandinavia, la sociedad estaba formada por pequeños clanes, gobernados en su mayoría por un jarl.
Los reyes eran antiguos condes o personas que se habían colocado a la fuerza en la cima de la pirámide, lo que significa que el papel de rey o reina no era algo que alguien heredara automáticamente por sangre.
Todos los Jarls del Reino eran leales al Rey, y debían proporcionar mano de obra si era necesario para cumplir los deseos del Rey y recaudar impuestos de los Karls de su comunidad local.
Un rey tenía un poder tremendo y la capacidad de planear incursiones y reunir enormes ejércitos para atacar otras ciudades en tierras extranjeras, como en las Islas Británicas. Es también cuando empezamos a ver a los primeros reyes en la era vikinga que empezamos a ver clanes formarse juntos y eventualmente terminar como parte de un país unificado.
Esto dio a los reyes la capacidad de reunir a un gran grupo de personas para realizar megaconstrucciones como la muralla vikinga llamada Dannevirke, o las grandes fortalezas vikingas que se extienden por el sur de Escandinavia.
Todas las clases sociales formaban parte de la agricultura de un modo u otro, y lo mismo ocurría con la realeza, que al igual que los jarls poseían enormes parcelas de tierra, que alquilaban a los karls o cultivaban con esclavos.
Sin embargo, el papel más importante del Rey era proteger el Reino y planificar y dirigir las expediciones militares.
Por supuesto, era demasiado caro tener un ejército inicial todo el año, así que el Rey tenía su propio pequeño ejército personal que consistía en un círculo interno de Jarls muy leales. Estos jarls eran pagados personalmente por el Rey para protegerle, y le acompañaban a todas partes en sus expediciones, ya fuera en el extranjero o cuando viajaba por el Reino.
También había reglas no escritas para el Rey, y se esperaba que fuera generoso y compartiera sus riquezas en forma de regalos y fiestas con los Jarls y Karls. Si un rey era egoísta, podía perder su apoyo, lo que podía provocar una revuelta contra él, de la que hay muchos ejemplos en la época vikinga en Escandinavia.
Sin embargo, no todos los reyes eran tratados con el máximo respeto, especialmente los que venían de fuera de Escandinavia o, como decimos en Dinamarca, «uden for den danske andedam», que literalmente significa «fuera del estanque de los patos daneses». Un ejemplo de esto puede verse cuando los daneses se encuentran con el rey de los francos, el rey Carlos el simple.
«En presencia del rey, se ordenó a los daneses que mostraran su sumisión besando el pie del rey. El jefe de los daneses se negó. Uno de sus seguidores cumplió. Pero, en lugar de arrodillarse para besar el pie del rey Carlos, el danés se levantó, agarró el pie del rey y lo levantó hasta el nivel de la cabeza del propio danés, arrastrando al rey de su asiento al suelo. Con el rey sostenido boca abajo, el danés besó el pie».
