Los vikingos fueron el pueblo que vivió del siglo VIII al XI en Escandinavia. Procedían de lo que hoy es Dinamarca, Noruega y Suecia. Durante la Era Vikinga, navegaron por casi toda Europa, haciendo incursiones, comerciando y extendiendo su influencia.
Asaltar, comerciar y buscar tierras nuevas y fértiles en las que asentarse fueron probablemente las tres razones más importantes que tuvieron antes de decidirse a subir a uno de sus palangreros y zarpar.
A los vikingos les gustaba tanto navegar y explorar que acabaron descubriendo nuevas tierras, como las Islas Feroe, Islandia y Groenlandia. Incluso llegaron a navegar hacia el oeste, hasta la costa de Canadá y lo que hoy se conoce como Terranova.
Cuando los vikingos no estaban navegando y buscando tierras nuevas y fértiles, les encantaba comerciar. Y los vikingos comerciaban con todo tipo de cosas en sus expediciones, como joyas, herramientas y pieles. Pero probablemente fueron los esclavos una de sus mercancías más vendidas.
¿Qué lengua hablaban los vikingos?
Los vikingos no hablaban danés, noruego ni sueco, sino una lengua llamada nórdico antiguo (en danés: oldnordisk). Y como a los vikingos les encantaba viajar y conocer gente nueva, su lengua se fue extendiendo poco a poco a otras sociedades. De hecho, en el siglo X, el nórdico antiguo era una de las lenguas más habladas en toda Europa. Se podía oír desde Vinland, en Norteamérica, hasta el Volga, en Rusia.
El nórdico antiguo también ejerció una gran influencia en otros idiomas, y lenguas como el inglés y el ruso aún conservan palabras originarias de la lengua vikinga. Los daneses y los suecos hablaban nórdico antiguo oriental, mientras que los noruegos hablaban nórdico antiguo occidental.
Hoy en día nadie en Escandinavia habla nórdico antiguo, cada país tiene su propia lengua. Sin embargo, la mayoría de la gente puede entenderse, por ejemplo, un danés puede entender noruego, y un noruego puede entender sueco.
El islandés es el idioma escandinavo que más se parece al nórdico antiguo, probablemente porque ha estado aislado en medio del Atlántico Norte. Por eso, si un vikingo viajara en el tiempo hasta nuestros días, probablemente sólo los islandeses podrían entender lo que dijera.
¿Cómo escribían los vikingos?
A diferencia de la mayoría de los demás países de Europa occidental, que utilizaban el alfabeto latino, los vikingos tenían su propio alfabeto formado por letras rúnicas, llamado futhark juvenil. Esto lo sabemos porque en toda Escandinavia se han encontrado muchas piedras rúnicas de esta época. Las inscripciones de estas piedras rúnicas están todas en rúnico. Estas antiguas inscripciones lo describen todo, desde honrar a los antepasados hasta presumir de logros personales.
¿En qué creían los vikingos?
En esta época de la historia, el cristianismo se extendía rápidamente por Europa occidental a filo de espada, pero aún no había llegado a Escandinavia. Los vikingos seguían siendo paganos y tenían su propia religión. Desgraciadamente, no sabemos cómo llamaban a su religión o si siquiera tenía nombre.
Los vikingos creían en muchos dioses y diosas, algo que se denomina politeísmo, y es posible que hayas oído antes los nombres de algunos de sus dioses. Está, por ejemplo, Odín, que es el todopadre y el jefe de los Aesir. Thor es el dios del trueno y Freya es la diosa de la fertilidad.
La fe vikinga no perduraría, y los vikingos se irían convirtiendo poco a poco al cristianismo, alrededor del siglo X. Algo que puede leerse en la piedra de Jelling, que fue levantada por el rey de Dinamarca, Harald Bluetooth (en danés: Harald Blåtand).
La inscripción de la piedra de Jelling dice lo siguiente: «El rey Harald ordenó hacer este monumento en memoria de Gorm, su padre, y en memoria de Thyra, su madre; ese Harald que ganó para sí toda Dinamarca y Noruega e hizo cristianos a los daneses».
En Younger Futhark (nórdico antiguo):
Sitio A: ᚼᛅᚱᛅᛚᛏᚱ ᛬ ᚴᚢᚾᚢᚴᛦ ᛬ ᛒᛅᚦ ᛬ ᚴᛅᚢᚱᚢᛅ ᚴᚢᛒᛚ ᛬ ᚦᛅᚢᛋᛁ ᛬ ᛅᚠᛏ ᛬ ᚴᚢᚱᛘ ᚠᛅᚦᚢᚱ ᛋᛁᚾ ᛅᚢᚴ ᛅᚠᛏ ᛬ ᚦᚭᚢᚱᚢᛁ ᛬ ᛘᚢᚦᚢᚱ ᛬ ᛋᛁᚾᛅ ᛬ ᛋᛅ ᚼᛅᚱᛅᛚᛏᚱ (᛬) ᛁᛅᛋ ᛬ ᛋᚭᛦ ᛫ ᚢᛅᚾ ᛫ ᛏᛅᚾᛘᛅᚢᚱᚴ Sitio B: ᛅᛚᛅ ᛫ ᛅᚢᚴ ᛫ ᚾᚢᚱᚢᛁᛅᚴ Sitio C: ᛫ ᛅᚢᚴ ᛫ ᛏ(ᛅ)ᚾᛁ (᛫ ᚴᛅᚱᚦᛁ ᛫) ᚴᚱᛁᛋᛏᚾᚭ
En nórdico antiguo normalizado: Haraldr konungr bað gǫrva kumbl þausi aft Gorm faður sinn auk aft Þórví móður sína. Sá Haraldr es sér vann Danmǫrk alla auk Norveg auk dani gærði kristna.
En danés: Kong Harald bød gøre dessa kumler efter Gorm sin fader och efter Thyra sin moeder – den Harald, som vandt sich hela Danmark og Norge och gjorde danerne kristne.
Existe un concepto erróneo sobre la rapidez con que los vikingos se cristianizaron, porque no pasaron, como algunos piensan, de creer en sus antiguos dioses al cristianismo, de un momento a otro. En realidad, la Iglesia tardó siglos en convertir a los escandinavos a esta religión abrahámica extranjera.
Por supuesto, esto es algo que la Iglesia nunca admitiría, pero sabemos que es un hecho, debido a los muchos hallazgos arqueológicos de este período de tiempo. Algunos vikingos simplemente no dejarían ir a su Dios Thor, y se negarían a llevar la cruz alrededor de su cuello. También había quienes estaban con un pie en ambos bandos, por un lado seguían rezando a sus antiguos dioses, mientras asistían a las ceremonias en la Iglesia.
Estas personas o bien paseaban con el símbolo del dios Thor, que es su martillo Mjolnir y la cruz del cristianismo en la misma pieza de joyería. Otros simplemente llevaban una de cada alrededor del cuello.
¿Qué es un vikingo?
Un vikingo típico era mucho más que alguien que salía de incursión en busca de riquezas, fama y mujeres. Había, por supuesto, algunos vikingos que no hacían otra cosa que luchar y servir a su jarl o rey, pero eso era más la excepción que la norma.
La mayoría de los vikingos eran gente corriente que se ocupaba de sus propios asuntos y pasaba el día cuidando de su granja y su familia. Como he dicho antes, la sociedad vikinga se dividía en cuatro clases sociales: esclavos, karls, jarls y realeza.
Dentro de esta jerarquía social vikinga, la mayoría de los vikingos formaban parte de la clase social llamada Karls, que era la clase trabajadora dentro de su sociedad. Estas personas tenían trabajos ordinarios como granjeros, pescadores, herreros y comerciantes, pero la inmensa mayoría de ellos eran granjeros. De hecho, se calcula que el 90% de la sociedad de Escandinavia eran agricultores en la época vikinga.
¿Todos los vikingos hacían incursiones?
Esto significaba que un granjero típico no tenía ni el tiempo ni la experiencia de combate necesarios para participar en estas incursiones. Además, participar en estas incursiones requería mucho tiempo, ya que solían durar muchos meses y, en algunos casos, incluso años.
Lo más probable es que la mayoría de los miembros de la sociedad vikinga permanecieran en casa toda su vida, y puede que algunos nunca salieran de su localidad.
Aunque eran sobre todo los campesinos los que iban de incursión, eran los jarls los que recibían el pago por la expedición y proporcionaban los barcos para surcar los mares.
Los jarls eran lo que hoy llamamos la clase alta, y disponían de muchos más recursos que un campesino. Esto también significaba que disponían de algunos de los mejores equipos de combate, y algunos de ellos incluso tenían una espada, que era un arma muy rara en la época vikinga.
Los campesinos y los demás karls que participaban en estas incursiones sólo podían soñar con hacerse con un arma como una espada, y tenían que conformarse con sus propias armas comunes, como hachas, lanzas y escudos.
Sin barcos avanzados, no habría habido vikingos
Mucha gente ha oído hablar de estas incursiones vikingas antes, pero estas incursiones en Escandinavia no era algo nuevo en este momento de la historia, había tenido lugar durante cientos de años. Sin embargo, fueron los avances tecnológicos los que generaron nuevas oportunidades, y no cabe duda de que fue el avance de la tecnología marítima lo que sentó las bases de lo que hoy se conoce como el fenómeno vikingo.
Fue el desarrollo de un nuevo tipo de barco, el barco vikingo, lo que hizo posible la expansión de la civilización escandinava literalmente en todas direcciones. Este nuevo tipo de barco hizo posible navegar más rápido y más lejos de su tierra natal en muy poco tiempo.
Sin el barco vikingo, probablemente no habría habido vikingos y, por lo tanto, no habría existido la era vikinga y el mapa de Europa podría haber tenido un aspecto muy diferente en la actualidad.
¿Cuándo comenzó y terminó la era vikinga?
Como he dicho antes, se considera que el comienzo de la era vikinga se remonta al siglo VIII, o para ser más precisos, comenzó el 8 de junio de 793, cuando los vikingos atacaron el monasterio de la Isla Santa de Lindisfarne. Los monjes describen este ataque como devastador, que no sólo conmocionó a la Iglesia, sino que envió ondas de choque a toda Europa occidental, hasta el Papa en Roma. Los vikingos fueron despiadados y no sólo saquearon todas las riquezas del monasterio, sino que también mataron a la mayoría de los monjes.
Carta de Alcuino al rey Ethelred de Northumbria
«He aquí que hace casi 350 años que nosotros y nuestros padres habitamos esta tierra tan encantadora, y nunca antes había aparecido en Gran Bretaña tanto terror como el que ahora hemos sufrido por parte de una raza pagana, ni se pensaba que pudiera producirse una incursión semejante desde el mar.
Contemplad la iglesia de San Cuthbert salpicada con la sangre de los sacerdotes de Dios, despojada de todos sus ornamentos; un lugar más venerable que todos en Bretaña es entregado como presa a los pueblos paganos.» -Alcuino de York
Al igual que la era vikinga nació con sangre en las Islas Británicas, también terminaría de la misma manera. Sólo 273 años después del ataque al monasterio de Lindisfarne, se produjeron dos enormes e importantes batallas, que decidirían el destino del pueblo británico.
La primera gran batalla tuvo lugar el 25 de septiembre de 1066 en Stamford Bridge, cuando Harald Hardrada, que era el rey de Noruega, había reunido un enorme ejército de entre 7.000 y 9.000 hombres, que habían cruzado el mar desde Escandinavia en 300 enormes barcos vikingos.
Sin embargo, los ingleses fueron más listos que los vikingos y Harald Hardrada murió en la batalla de Stamford Bridge. Mientras Harald Hardrada yacía en el suelo tosiendo sangre, su ejército lo defendió hasta el último hombre. El ejército de Harald, que antes se había dividido en dos, sufrió una aplastante derrota y, debido a su lealtad a su rey, fue aniquilado casi por completo por el ejército inglés.
Ese mismo año, los descendientes de los vikingos que se habían asentado en Normandía, en el norte de Francia (Normandía), cruzaron el Canal de la Mancha y atacaron y derrotaron al ejército inglés el 14 de octubre en la batalla de Hastings. Los normandos aniquilaron por completo al ejército inglés y conquistaron toda Inglaterra. La batalla de Hastings es cuando, según los historiadores, marca el final de la era vikinga.
Se podría argumentar que la era vikinga se prolongó más allá de esta fecha, pero las incursiones casi se detuvieron por completo tras estas dos enormes batallas. También hay que decir que, aunque se dice que la era vikinga comenzó en el año 793, la fecha podría remontarse más atrás. Porque la gente de Escandinavia, en décadas anteriores al ataque en Lindisfarne, había atacado tanto las costas de las Islas Británicas como las áreas alrededor del Mar Báltico.
¿Cómo sabemos tanto sobre los vikingos?
La razón por la que hoy sabemos tanto sobre los vikingos es la combinación de los hallazgos arqueológicos en todo el norte de Europa y las numerosas fuentes escritas. Aunque debemos tener en cuenta que la mayoría de las descripciones y la historia de los vikingos han sido escritas por otras sociedades.
Los vikingos no escribieron su propia historia en papel, o al menos no se ha encontrado ninguna prueba de ello hasta ahora. Así que a menos que queramos rascar juntos nuestros conocimientos sobre ellos, con sólo mirar sus piedras rúnicas. Tenemos que utilizar fuentes escritas por los monjes o los viajeros islámicos.
¿Cómo ayudaron los vikingos a dar forma a Escandinavia?
La época vikinga tuvo un enorme impacto en la configuración de los países escandinavos. Según la piedra de Jelling, fue Harald Bluetooth quien unió a los daneses en un solo país llamado Dinamarca. Y según las sagas, fue Harald Fairhair (en noruego: Harald Hårfagre) quien unificó a los noruegos en un solo país, llamado Noruega.
Los suecos, siendo el típico sueco, no se convertirían en un país unificado hasta muchos cientos de años después de la era vikinga. Pero los territorios de Escandinavia estaban más o menos definidos durante esta época de la historia.
