Mucha gente lleva tiempo preguntándose si los vikingos utilizaban una piedra solar (en islandés, sólarstein) para navegar por el mar. Historiadores, investigadores e incluso gente de la taberna local han debatido esta cuestión hasta la extenuación.
En los últimos años, series de televisión como Vikingos han hecho que personas no necesariamente muy aficionadas a la historia conozcan estos cristales. Pienso en particular en la escena en la que Ragnar Lothbrok levanta una piedra solar hacia el cielo, de forma casi religiosa, como si hubiera descubierto los secretos para navegar por los mares.
Esta tendencia también se repite en los numerosos mercados vikingos de Escandinavia, donde los mercaderes suelen ponerlas a la venta en sus puestos. Muchos de estos mercados tienen normas específicas sobre lo que está permitido vender, y estas normas se han endurecido en los últimos años, pero las piedras solares se siguen vendiendo. Así que si todavía se venden, deben haber sido utilizadas durante la época vikinga, ¿verdad?
¿Dónde se encuentran las piedras solares?
Antes de entrar en materia, veamos qué es una piedra solar. Las piedras solares están hechas de calcita y se han encontrado por todo el planeta en zonas con altas concentraciones de basalto, que se forma por el enfriamiento y solidificación del magma. Dado que Islandia alberga unos 130 volcanes, hay muchas posibilidades de encontrarlas en esta isla.
Las piedras solares no son sólo blancas, se pueden encontrar en todo tipo de colores, pero este cristal transparente en particular se hizo conocido en toda Europa como Iceland Spar. Esto se debía a que tenían la mina más grande y de mayor calidad.
Esta mina se llama Cantera Helgustadir y está situada en el este de Islandia.
Esta mina abasteció a toda Europa de una enorme cantidad de cristales transparentes de calcita, desde mediados del siglo XVII hasta 1975, cuando se cerró la mina porque los yacimientos que quedaban eran de tan mala calidad que no se consideraba suficientemente buena.
A día de hoy, todos los cristales transparentes de calcita, independientemente de su origen, se denominan Iceland Spar.
Una pregunta que debemos hacernos, si los vikingos utilizaban una piedra solar como navegación, ¿de dónde las obtenían? ¿Encontraron los primeros colonos islandeses zonas donde pudieran extraer este cristal o donde pudieran caminar y recogerlas del suelo? ¿Se tropezaron con ellas mientras buscaban hierro? y ¿las encontraron también en las zonas orientales de Islandia?
Si el fiordo de Reydarfjördur es o ha sido especialmente rico en cristales transparentes de calcita, entonces aún podrían quedar restos que demostraran que se extrajo en otros lugares durante la época vikinga.
Recientemente se ha descubierto un pequeño asentamiento en el este de Islandia. Se cree que este asentamiento fue uno de los más antiguos, y las excavaciones arqueológicas demuestran que se utilizaba para la caza y la minería. Así que sabemos que hubo actividad minera en esta zona desde el principio, pero si también extraían cristales es hasta ahora una incógnita.
¿Se utilizaba la piedra solar para navegar?
Como decimos en danés, sé que camino como un gato alrededor de las gachas calientes (en danés: At gå som katten om den varme grød). Entonces, ¿se ha encontrado una piedra solar procedente de un asentamiento vikingo, o quizá de un barco vikingo? Puede que le sorprenda, pero en realidad nunca se ha encontrado una sola piedra solar relacionada con una excavación vikinga.
La piedra solar más antigua que podría haberse utilizado para la navegación se encontró entre los restos de un buque de guerra llamado Alderney que naufragó entre Inglaterra y Francia en 1592. Algunos arqueólogos supusieron que este cristal se utilizaba para la navegación porque se encontró a un metro de distancia de otro instrumento de navegación, es decir, especulaciones.
Pero es un poco interesante, que una piedra solar puede haber sido utilizado por la flota inglesa, y tal vez era un descendiente de Islandia? ¿O tal vez sólo se utilizó como pisapapeles? Nadie lo sabe realmente.
¿Qué dicen las sagas?
El manuscrito islandés Rauðúlfs þáttr (escrito entre los siglos XII y XIII) se ha utilizado a menudo para demostrar que los vikingos sí utilizaban una piedra solar como instrumento de navegación. Este manuscrito contiene una breve historia de alrededor del año 1030 de la era cristiana, cuando el rey noruego Olav Haraldsson II visitó a un rico y sabio granjero llamado Rauðúlfur.
En esta historia, a altas horas de la noche, su hijo Sigurðr fue preguntado por sus atributos. Le dijo al rey que dominaba una habilidad que le permitía distinguir la hora del día y de la noche, aunque el cielo estuviera oculto por las nubes.
El tiempo era espeso y nevaba como Sigurður había predicho. Entonces el rey convocó a Sigurður y Dagur (los hijos de Rauðúlfur). El rey hizo que miraran fuera y no pudieron ver en ninguna parte un cielo despejado. Entonces le pidió a Sigurður que dijera dónde estaba el sol en ese momento. Él dio una afirmación clara. Entonces el rey hizo que trajeran la piedra solar y la levantaron y vieron donde la luz irradiaba de la piedra y así verificó directamente la predicción de Sigurður. – Rauðúlfs þáttr, Traducción de Thorsteinn Vilhjalmsson.
Este texto podría indicar que las piedras solares se utilizaban durante la Era Vikinga, pero simplemente no es suficiente para concluir que así fuera, y ¿cuáles son las probabilidades de que un Rey en 1030 estuviera interesado en una piedra solar si era una herramienta común para la navegación? Incluso si no era común y sólo la utilizaba un pequeño segmento de la población, ¿no habría oído hablar de ella un rey a finales de la Era Vikinga?
¿Qué tiene de especial Iceland Spar?
Si salimos de la Era Vikinga por un momento. Así podremos entender por qué este cristal es tan especial, y por qué se vendía por toneladas al resto de Europa.
Iceland Spar es mucho más que un bonito cristal que se puede admirar en la mano. En realidad se ha utilizado durante cientos de años y ha sido estudiado por personas que realizaron investigaciones dentro de la óptica. Uno de estos investigadores fue Sir Isaac Newton, que escribió un libro sobre óptica en 1704. En este libro, explicó cómo observó que un rayo de luz blanca se convertía en una serie de colores al viajar a través de un cristal. Con otro cristal, estos colores pueden converger de nuevo en un rayo de luz blanca.
Si te gusta la música de la vieja escuela, seguro que ya has visto algo así en la portada del álbum «The Dark Side of the Moon» de Pink Floyd.
Esta forma de curvar y reflejar la luz se llama prisma, y según los investigadores que estudiaron la óptica, el mejor elemento para este uso era el Spar de Islandia.
No hace falta ser catedrático ni tener ninguna herramienta especial para ver cómo se comporta la luz, cualquiera con una chispa de Islandia puede observar lo que ocurre al mirar el cristal.
Si has visto un arco iris, entonces ya has observado la curvatura de la luz, porque cuando la luz del sol golpea una gota de lluvia, parte de la luz se frena y se refleja.
Al igual que a través de un cristal, los colores de un arco iris están siempre en orden de su longitud de onda, de mayor a menor: rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta.
Cómo utilizar una piedra solar
Es bastante sencillo encontrar el sol con una piedra solar, pero lo explicaré de todos modos.
Cuando se mira a través de una piedra solar no se buscan colores, sino sombras. Si dibujas un punto en la parte superior del cristal y miras a través de él desde abajo, aparecerán dos puntos. Si a continuación sostiene el cristal hacia el cielo y lo gira hasta que los dos puntos tengan exactamente la misma intensidad u oscuridad. En ese ángulo, la superficie que mira hacia arriba indica la dirección del sol.
No cabe duda de que se puede utilizar una piedra solar para localizar el sol. Este método con un punto ha sido probado, y fue posible encontrar la ubicación del sol dentro de un grado, incluso en días nublados, o bajo condiciones de crepúsculo oscuro cuando el sol estaba a sólo 4 grados sobre el horizonte.
Islandia Spar en tecnologías modernas
Resulta un poco irónico que la chispa de Islandia se haya considerado un método de navegación durante la Era Vikinga si tenemos en cuenta lo importante que ha sido este cristal en el avance de la ciencia.
Los atributos de la piedra solar no sólo han sido estudiados por investigadores famosos como Rasmus Bartholin, Sir Isaac Newton y William Nicol de Edimburgo, sino que también se ha utilizado en una serie de tecnologías modernas.
Polariscopios, polarímetros, fotómetros, microscopios petrográficos y un visor para derribar aviones alemanes en la Segunda Guerra Mundial son ejemplos de tecnologías que han utilizado Iceland Spar.
Investigación académica
Especulaciones, teorías, excavaciones e historias de hace mil años son todas fuentes válidas para introducir en este debate. Pero, ¿no hay nadie que haya probado realmente la teoría de la piedra solar, de manera adecuada dentro de un marco académico? Sí, lo hay.
Gábor Horváth y Dénes Száz realizaron un estudio en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest. Su investigación llegó a la conclusión de que la piedra solar no sólo podría haber sido una posibilidad, sino que, de hecho, podría haber sido el método que utilizaron para llegar a Groenlandia.
La investigación se llevó a cabo mediante simulaciones por ordenador, basándose en la teoría de que los vikingos utilizaban Bergen, en Noruega, como punto de partida para navegar hasta su asentamiento en el sur de Groenlandia. El estudio realizó miles de simulaciones por ordenador a lo largo de la latitud 60°21 55 N.
Los viajes vikingos se simularon para dos fechas concretas, el equinoccio de primavera (21 de marzo) y el solsticio de verano (21 de junio). Los ángulos de elevación solar se calcularon para la latitud cada hora.
La velocidad de los barcos vikingos se fijó en 11 km por hora. Los vikingos utilizaban distintos tipos de barcos con diferentes velocidades máximas, por lo que optaron por seleccionar la velocidad media de un barco de tamaño medio con un mástil de 21 metros de altura. Esto significa que el viaje habría tardado aproximadamente 3 semanas en completarse.
La figura 1 muestra dos casos extremos de 1000 viajes vikingos simulados desde Bergen (Noruega) a Groenlandia en el equinoccio de primavera si se utiliza una piedra solar para analizar la polarización del cielo.
La Figura 1a muestra el resultado simulado de utilizar una piedra solar cada 1 hora mientras se navega hacia el oeste, todas las líneas verdes son viajes que habrían tenido éxito.
La figura 1b muestra el resultado simulado de utilizar una piedra solar cada 6 horas, sólo 9 de cada 1000 consiguieron llegar a Groenlandia.
Si la piedra solar se utilizara cada 1 a 3 horas en el equinoccio de primavera y el solsticio de verano, entonces habría un porcentaje de éxito de entre el 92,2% y el 100% para llegar a su destino en Groenlandia. Sin embargo, si la piedra solar se utilizara cada 4 horas, sólo habría entre un 32,1% y un 58,7% de posibilidades de que los viajes tuvieran éxito.
Si la piedra solar se utilizara cada 5 horas, las probabilidades de éxito caerían por debajo del 4% en el solsticio de verano, pero, sorprendentemente, en el equinoccio de primavera las probabilidades de éxito eran de aproximadamente el 100%. Si la piedra solar se utiliza cada 6 horas, el porcentaje de éxito desciende al 3,0-6,1% en el equinoccio de primavera y al 0,9-1,9% en el solsticio de verano.
Basándose en estos resultados, los investigadores concluyeron que el uso de piedras solares para la navegación es sorprendentemente exitoso en el equinoccio de primavera y el solsticio de verano, incluso con tiempo nublado, si el navegante la utiliza al menos una vez cada 3 horas.
La figura 3 muestra 1000 rutas de navegación vikingas simuladas desde Hvarf (Groenlandia) hasta Noruega en el equinoccio de primavera si se utiliza una piedra solar cada 1 a 6 horas. Todos estos viajes tienen éxito porque llegan a tierra en algún lugar de las costas de Europa. Esto significa que si los marineros tenían suficiente comida y agua, y no se hundían, lo más probable es que pudieran regresar todas las veces.
Según los investigadores, era importante utilizar la piedra solar el mismo número de veces por la mañana y por la tarde. Las lecturas de la mañana podían hacer que el barco se dirigiera demasiado al norte, y las de la tarde podían hacer que navegara demasiado al sur, con lo que podía perderse Groenlandia y acabar en la costa de Norteamérica.
Estas simulaciones por ordenador me hicieron pensar que había que tener mucho valor para navegar hasta Groenlandia. Imagínese navegar en alta mar durante 3 o 4 semanas, literalmente a merced de las condiciones meteorológicas. Las personas que eran navegantes experimentados y sabían navegar largas distancias probablemente habrían sido muy respetadas por sus compañeros.
Probablemente nunca escucharemos las historias de aquellos que fracasaron en su viaje al perder su destino, pero puede que haya un esqueleto sentado en un barco naufragado en algún lugar de las profundidades del océano Atlántico, aferrado a una de estas piedras solares mientras espera unirse al ejército de esqueletos en el Ragnarök. Porque una cosa es segura: un navegante incapaz de encontrar su camino probablemente no era digno del Valhalla.
Mi conclusión es, si usted cree que los vikingos podrían haber utilizado la piedra solar como método de navegación, entonces es libre de hacerlo, no creo que sea una tontería pensarlo después de realizar esta investigación. Especialmente con la investigación académica que se ha llevado a cabo en este campo, y cuando considero que las simulaciones por ordenador han demostrado que habría sido posible navegar desde Bergen y hasta el asentamiento en el sur de Groenlandia.
Sin embargo, es un problema que no haya pruebas concretas, así que para mí, esto será sólo una teoría, hasta que encontremos piedras solares en las proximidades de un barco vikingo en múltiples excavaciones. La razón por la que digo múltiples, es porque una piedra solar no prueba nada si sólo se encuentra una vez porque podría haber sido vista simplemente como un bonito cristal.
Creo que es un problema que la mayoría de las personas fueran incineradas, y es muy posible que fueran enviadas al Valhalla con sus pertenencias más preciadas, que en el caso de un marinero podrían haber sido sus instrumentos de navegación, como una piedra solar. Pero como casi todos los años encontramos nuevas piezas de joyería y otros objetos de interés, aún es posible que este misterio se resuelva algún día, pero ese día aún no ha llegado.
Fuentes:
Islandia chispea desde Islandia: una clave de la naturaleza de la luz y sus interacciones con la materia – Leó Kristjánsson, profesor emérito de investigación Universidad de Islandia, 2015.
Száz D, Horváth G. 2018 Éxito de la navegación vikinga polarimétrica en el cielo: revelando la posibilidad de que los marineros vikingos pudieran llegar a Groenlandia desde Noruega.R. Soc. open sci. 5: 172187. http://dx.doi.org/10.1098/rsos.172187
INSTITUTO LEÓ KRISTJÁNSSON DE CIENCIAS DE LA TIERRA UNIVERSIDAD DE ISLANDIA Cuarta edición, septiembre de 2015 – EL ESPAR DE ISLANDIA Y SU INFLUENCIA EN EL DESARROLLO DE LA CIENCIA Y LA TECNOLOGÍA EN EL PERÍODO 1780 – 1930