En la mitología nórdica, Hel es la reina del reino de los muertos. Todas las personas que mueren por enfermedad, edad, o son consideradas cobardes o deshonrosas por los dioses y diosas, acaban en su reino llamado Helheim. Esto, en relación con la Era Vikinga, significaba que si no morías en batalla simplemente irías a Hel.
Hel es una jötunn, hija del embaucador Loki y de la giganta Angrboda. Tiene dos hermanos, la serpiente del mundo, también conocida como Jörmungandr, y el lobo Fenrir. No tienen relación entre sí y vagan por lugares separados del mundo.
Hel no es una diosa, y es un error creer que es la diosa de la muerte. No se la menciona ni una sola vez como diosa en ninguna de las Eddas, consideradas las fuentes principales de la mitología nórdica.
Mientras que su padre Loki podría considerarse un semidiós, por ser mitad jötunn (jötunn es el singular de jötnar) y mitad áss (áss es el singular de Aesir), ella no tiene estatus entre los dioses y nadie la reconoce como tal.
Su aspecto se describe como mitad de color carne, como un ser humano vivo, y mitad azul. Su personalidad se describe como amenazadora, dura y cruel.
La palabra nórdica Hel, que en inglés antiguo es Hell, deriva de la palabra indoeuropea Kel. Por lo tanto, ambas palabras pueden traducirse como «esconder» o «cubrir» en inglés moderno.
Fue Odín, el jefe de los Aesir, quien arrojó a Hel desde el cielo a las profundidades del inframundo. Hel convirtió entonces el inframundo en su propio reino y se coronó reina de Helheim.
Helheim, también llamada Hel, está rodeada por una alta valla, y el río Élivágar fluye justo al lado de la entrada. Las puertas de Hel se llaman Puertas de los Cadáveres (nórdico antiguo: Nágrindr) y se encuentran en la cueva de Gnipa (nórdico antiguo: Gnipahellir), donde el perro, llamado Garmr, que significa Sabueso del Infierno, aúlla cada vez que llega gente nueva. Según la traducción de Jackson Crawford de la Edda Poética, el perro Garmr también podría ser Fenrir, ya que a ambos se les describe encadenados.
El dragón Nidhogg (nórdico antiguo: Níðhöggr) siempre está cerca masticando una de las raíces de Yggdrasil cuando el dragón oye los aullidos del perro, viene volando a la cueva para chupar la sangre de todos los muertos, por lo que se quedan completamente pálidos.
Cuando toda la sangre ha sido chupada de sus cuerpos, es más fácil para Hel meterlos en su ejército de los muertos. En el Ragnarök, el ejército se embarcará en la nave Naglfar, construida con los clavos de los muertos. Hel y su ejército zarparán hacia Vigrid, donde tendrá lugar la batalla final que pondrá fin a todas las batallas.
Hel tiene un salón enorme y, dentro de él, todo tiene nombres asociados a las desgracias. Por ejemplo, su mesa de comedor se llama hambre y los cuchillos, inanición. En su dormitorio, su cama se llama cama de enfermo y está rodeada de cortinas llamadas desgracia.
El único mito protagonizado por Hel es el poema La muerte de Baldur. En él, Hermód el valiente se ofreció voluntario para descender a las tinieblas durante nueve días a lomos de Sleipnir para resucitar a Baldur. Cuando llegó al río Gjöll, uno de los once ríos de Élivágar, tuvo que cruzar el puente de Gjöll para entrar en Helheim.
Pero fue detenido por la doncella Módgunn, que le exigió que explicara lo que quería antes de permitirle el paso. Cuando se encontró con Hel en su reino, ella sólo accedió a que Baldur regresara con él, si hasta la última cosa del universo lloraba por él.
Todo lloró, excepto una giganta llamada Þökk, que hiciera lo que hiciera el Aesir, se negó a derramar una sola lágrima por él. Se cree que este era Loki disfrazado, y otro de sus trucos para arruinarlo todo para los Aesir. Por ello, los Aesir no lograron resucitarlo, y Baldur permanecerá en Helheim hasta el Ragnarök.
La versión pagana del infierno no es la misma que la cristiana, en la que te torturan y castigan. Cuando Baldur llegó a Hel, fue recibido como un invitado de honor, y se le sirvió comida fresca. Al menos, en el caso de Hermód se le permitirá entrar y salir de nuevo, si no está muerto.
Lo que la gente de la época vikinga pensaba realmente de Hel se ha perdido en su mayor parte, e incluso las descripciones que Snorri Sturluson hace de ella están probablemente influidas por su propia fe cristiana.
Fuentes:
