Dans la mythologie nordique, Hel est la reine du royaume des morts. Toute personne qui meurt d’une maladie, à un âge avancé, ou qui est considérée comme lâche ou déshonorante par les dieux et les déesses, se retrouve dans son royaume appelé Helheim. À l’époque des Vikings, si vous ne mouriez pas au combat, vous alliez tout simplement à Hel.
Hel est une jötunn, fille du filou Loki et de la géante Angrboda. Elle a deux frères et sœurs, le serpent du monde également connu sous le nom de Jörmungandr, et le loup Fenrir. Ils n’ont aucune relation l’un avec l’autre et errent dans des endroits différents du monde.
Hel n’est absolument pas une déesse, et c’est une erreur de croire qu’elle est la déesse de la mort. Elle n’est pas mentionnée une seule fois en tant que déesse dans les Edda, qui sont considérées comme les sources principales de la mythologie nordique.
Si son père Loki peut être considéré comme un demi-dieu, car il est à moitié jötunn (jötunn est le singulier de jötnar) et à moitié áss (áss est le singulier d’Aesir), elle n’a aucun statut parmi les dieux et n’est reconnue par personne en tant que telle.
Son apparence est décrite comme étant à moitié de couleur chair, comme un être humain vivant, et à moitié bleue. Sa personnalité est décrite comme menaçante, dure et cruelle.
Le mot vieux norrois Hel, qui est l’enfer en vieil anglais, dérive du mot indo-européen Kel. Par conséquent, ces deux mots peuvent être traduits par « cacher » ou « couvrir » en anglais moderne.
C’est Odin, le chef des Ases, qui a précipité Hel du ciel dans les profondeurs du monde souterrain. Hel fit alors du monde souterrain son propre royaume et se couronna reine de Helheim.
Helheim, également appelé Hel, est entouré d’une haute clôture et la rivière Élivágar coule juste à côté de l’entrée. Les portes de Hel sont appelées portes des cadavres (vieux norrois : Nágrindr) et sont situées dans la grotte de Gnipa (vieux norrois : Gnipahellir), où le chien, nommé Garmr, ce qui signifie chien de l’enfer, hurle à chaque fois que de nouvelles personnes arrivent. Selon la traduction de l’Edda poétique par Jackson Crawford, le chien Garmr pourrait également être Fenrir, car tous deux sont décrits comme enchaînés.
Le dragon Nidhogg (en vieux norrois : Níðhöggr) est toujours à proximité, mâchant l’une des racines d’Yggdrasil. Lorsque le dragon entend les hurlements du chien, il vole dans la grotte pour sucer le sang de tous les morts, qui deviennent alors complètement pâles.
Lorsque tout le sang a été aspiré de leur corps, il est plus facile pour Hel de les intégrer à son armée des morts. Lors du Ragnarök, l’armée embarquera sur le navire Naglfar, construit à l’aide des clous des morts. Hel et son armée mettront ensuite le cap sur Vigrid, où se déroulera la bataille finale qui mettra fin à toutes les batailles.
Hel possède une immense salle, et à l’intérieur de celle-ci, tout porte des noms associés à des malheurs. Par exemple, sa table à manger s’appelle la faim et les couteaux s’appellent l’inanition. Dans sa chambre à coucher, elle a un lit appelé lit de malade, entouré de rideaux portant le nom de malheur.
Le seul et unique mythe mettant en scène Hel est le poème de la mort de Baldur. Dans ce poème, Hermód le courageux s’est porté volontaire pour descendre dans les ténèbres pendant neuf jours sur Sleipnir afin de ramener Baldur d’entre les morts. Lorsqu’il arriva à la rivière Gjöll, l’une des onze rivières d’Élivágar, il dut traverser le pont Gjöll pour entrer dans Helheim.
Mais il fut arrêté par la vierge Módgunn qui exigea qu’il explique ce qu’il voulait avant d’être autorisé à passer. Lorsqu’il rencontra Hel dans son royaume, elle n’accepta de laisser Baldur revenir avec lui que si toutes les choses de l’univers pleuraient pour lui.
Tout pleurait, sauf une géante nommée Þökk, qui, quoi que fassent les Ases, refusait de verser une seule larme pour eux. On pense qu’il s’agissait de Loki déguisé, et d’une autre de ses ruses pour tout gâcher pour les Ases. Pour cette raison, les Ases n’ont pas réussi à le ramener d’entre les morts, et Baldur restera à Helheim jusqu’au Ragnarök.
La version païenne de l’enfer n’est pas la même que la version chrétienne où l’on est torturé et puni. Lorsque Baldur est arrivé à Hel, il a été accueilli comme un invité d’honneur et on lui a servi de la nourriture fraîche. Dans le cas d’Hermód, vous serez au moins autorisé à entrer et à sortir à nouveau, si vous n’êtes pas mort.
Ce que les habitants de l’âge des Vikings pensaient réellement de Hel a été en grande partie perdu, et même les descriptions de Snorri Sturluson ont très probablement été influencées par sa propre foi chrétienne.
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