I den nordiske mytologi er Hel dronningen af dødsriget. Hver eneste person, der dør af en sygdom, alder, eller som af guderne og gudinderne anses for at være en kujon eller uhæderlig, ender i hendes rige kaldet Helheim. Dette i relation til vikingetiden betød, at hvis man ikke døde i kamp, ville man simpelthen bare komme til Hel.

Hel er en jötunn, og hun er datter af svindleren Loke og jættekvinden Angrboda. Hun har to søskende, verdensormen, også kendt som Jörmungandr, og Fenrir Ulven. De har intet forhold til hinanden og vandrer rundt på hver deres sted i verden.
Hel er bestemt ikke en gudinde, og det er en misforståelse, når folk tror, at hun er dødens gudinde. Hun nævnes ikke en eneste gang som gudinde i nogen af Eddaerne, som anses for at være de vigtigste kilder til den nordiske mytologi.
Mens hendes far Loke kan betragtes som en halvgud, fordi han er halvt jötunn (jötunn er ental for jötnar) og halvt áss (áss er ental for Aesir), har hun ingen status blandt guderne og bliver ikke anerkendt af nogen som sådan.

Hendes udseende beskrives som halvt kødfarvet, ligesom et levende menneske, og halvt blåt. Hendes personlighedstræk beskrives som truende, barske og grusomme.
Det oldnordiske ord Hel, som på oldnordisk er Hel, stammer fra det indoeuropæiske ord Kel. Derfor kan begge ord oversættes til “skjule” eller “dække” på moderne engelsk.
Det var Odin, asernes overhoved, der kastede Hel ned fra himlen og ned i underverdenens dybder. Hel gjorde derefter underverdenen til sit eget rige og kronede sig selv til dronning af Helheim.

Helheim, også kaldet Hel, er omgivet af et højt hegn, og floden Élivágar løber lige ved siden af indgangen. Portene til Hel kaldes ligportene (oldnordisk: Nágrindr), og de ligger i Gnipa-hulen (oldnordisk: Gnipahellir), hvor hunden, der hedder Garmr, hvilket betyder helvedeshund, hyler hver gang nye mennesker ankommer. Ifølge Jackson Crawfords oversættelse af Poetic Edda kunne hunden Garmr også være Fenrir, da de begge beskrives som lænkede.
Dragen Nidhogg (oldnordisk: Níðhöggr) er altid i nærheden og tygger på en af Yggdrasils rødder, og da dragen hører hundens hylen, kommer den flyvende ind i hulen for at suge blodet ud af alle de døde mennesker, så de bliver helt blege.
Når alt blodet er blevet suget ud af deres kroppe, er det lettere for Hel at få dem ind i sin hær af døde. Hæren vil ved Ragnarök gå om bord på skibet Naglfar, som er bygget ved hjælp af de dødes søm. Hel og hendes hær vil derefter sætte kursen mod Vigrid, hvor det endelige slag for at afslutte alle slag vil finde sted.
Hel har en stor sal, og i hendes sal har alting navne, der er forbundet med ulykker. For eksempel hedder hendes spisebord sult, og knivene hedder sult. I hendes soveværelse har hun sin seng, der hedder sygeseng, indkapslet med gardiner, der hedder ulykke.
Den eneste myte, der omhandler Hel, er digtet om Baldurs død. Hermód, den modige, meldte sig frivilligt til at ride ned i mørket i ni dage på Sleipnir for at bringe Baldur tilbage fra de døde. Da han kom til floden Gjöll, en af Élivágars elleve floder, måtte han krydse Gjöll-broen ind i Helheim.
Men han blev stoppet af jomfruen Módgunn, som krævede, at han skulle forklare, hvad han ville, før han fik lov til at passere. Da han mødte Hel i hendes rige, ville hun kun gå med til at lade Baldur vende tilbage med ham, hvis alt i universet ville græde over ham.
Alt græd, undtagen en jætte ved navn Þökk, som uanset hvad Aserne gjorde, nægtede hun at fælde en eneste tåre for ham. Man mener, at dette var Loke i forklædning, og endnu et af hans tricks for at ødelægge alt for Aserne. På grund af dette lykkedes det ikke Aserne at få ham tilbage fra de døde, og Baldur vil blive i Helheim indtil Ragnarök.
Den hedenske version af helvede er ikke den samme som den kristne version, hvor man bliver tortureret og straffet. Da Baldur ankom til Hel, blev han modtaget som en æresgæst, og han fik serveret frisk mad. Du får i hvert fald i Hermód lov til at komme ind og ud igen, hvis du ikke er død.
Hvad vikingetidens folk egentlig tænkte om Hel er for det meste gået tabt, og selv Snorri Sturlusons beskrivelser af hende er sandsynligvis påvirket af hans egen kristne tro.
Kilde: