På Islands iskolde, vindpiskede klipper, hvor nordlyset danser over den mørke vinterhimmel, lever og ånder legenden om Grýla i sindet på dem, der fejrer jul. Hun er mere end en myte; hun er en vital del af den islandske juletradition, vævet dybt ind i det kulturelle stof som kæmpekvinden, der straffer de uartige.
Grýla har ikke altid været forbundet med julen. Oprindeligt strejfede hun om i de islandske sagaer som en frygtindgydende figur, et symbol på terror, der ikke var knyttet til nogen bestemt årstid. Men som århundrederne gik, fandt Grýla sin plads i hjertet af vinteren og blev julekæmpen, der er kendt for sin årlige nedstigning fra bjergene.
En formidabel tilstedeværelse i islandsk tradition
Forestil dig en figur, der er så imponerende, at blot det at nævne hendes navn kan bringe et rum fuld af drilske børn til tavshed. Grýla er kolossal med en ustyrlig manke af sort hår og øjne, der skinner som kul. Hendes mand, Leppalúði, er næppe hendes ligemand. Mens Grýla aktivt går på jagt efter sit festmåltid, synes Leppalúði at være tilfreds med at opholde sig i skyggen af deres bjerghule, en tilskuer til den overlevering, som hans kone dominerer.
Hvert år, når islandske julemænd – Grýla og Leppalúðis tretten sønner – begynder deres nedstigning til byerne for at deltage i deres egen form for ondskab, rører Grýla på sig. Hun indsnuser luften for duften af dårlig opførsel, og hendes sæk er klar til at indsamle de børn, der har vovet at trodse årstidens ånd.
Men hvad betyder Grýla i dag? I nutidens Island er hendes frygtindgydende image blevet blødt op og er gået fra at være mareridtsagtigt til at være pædagogisk. Grýla er blevet et redskab til at diskutere moralsk opførsel med børn, idet hun legemliggør konsekvenserne af uartighed på en måde, der kombinerer frygt med et strejf af lunefuldhed.
Moderne festligheder skildrer hende ofte med et strejf af humor og anerkender hendes rolle som disciplinerende, samtidig med at de fejrer hende som et symbol på tradition og historiefortælling. Hun minder islændingene om vigtigheden af fællesskab, arv og den kollektive hukommelse, der binder en generation til den næste.
Når julen nærmer sig, og familierne samles for at dele historier om julesønnerne og deres formidable mor, er Grýla stadig en elsket figur i den islandske folklore. Hun bygger bro mellem det gamle og det moderne og lærer fra sig om respekt, opførsel og folklorens vedvarende evne til at fængsle og kontrollere.