Les géants et les géantes font partie des premiers êtres vivants selon la création du monde dans la mythologie nordique. Le premier géant s’appelait Ymir, et c’est à partir de son cadavre que les neuf royaumes ont été créés.
Le mot « géant » est en fait trompeur, et la raison pour laquelle ils sont appelés géants en anglais est probablement due à l’influence du français sur la langue anglaise. Après que Guillaume le Conquérant a mené les Normands à la victoire en 1066, de nombreux nouveaux mots ont été introduits dans la langue anglaise, dont le mot « geant », qui est devenu « giant » en anglais. Il est possible que ce soit ainsi que le mot jötnar a été remplacé par le mot géant.
En vieux norrois, un géant (singulier) est appelé jötunn, (pluriel) ils sont appelés jötnar/jǫtnar, également orthographiés (singulier. þurs), (pluriel. þursar). Ces deux définitions peuvent être utilisées indépendamment du sexe. Un géant peut être divisé en d’autres groupes, par exemple les géants du gel (hrímþursar) et les géants des montagnes (bergrisar).
Le mot jötunn pourrait provenir du mot proto-indo-européen etunaz (etaną), qui signifie « manger », comme dans devourer (allemand moderne : vielfraß). Ce mot n’est pas utilisé de manière positive, il est utilisé pour décrire quelqu’un qui mange trop. En raison de la taille gigantesque d’un géant et de l’énorme quantité de nourriture qu’il pouvait consommer chaque jour, les Ases lui ont rapidement donné le nom de « dévoreur ».
C’est la vue de ces jötnar s’empiffrant goulûment au début des temps qui agaça Odin et ses deux frères Vili et Vé, à tel point qu’ils décidèrent de tuer Ymir. Les trois Ases voulaient tous les tuer, mais par chance, certains géants réussirent à échapper à leur destin.
Les géants finirent par s’installer dans un endroit qu’ils appelèrent Jotunheim (le pays des jötnar). Cet endroit était constitué de vastes zones où rien ne pouvait pousser, ce qui les empêchait de cultiver quoi que ce soit. Cependant, il y avait aussi de grandes forêts denses dans tout le paysage, et c’est de là qu’ils tiraient leur nourriture en chassant les bêtes et en pêchant dans les lacs.
Les relations entre les Ases et les géants sont toujours tendues, et les sagas sont remplies d’histoires de vols, de tromperies et de promesses non tenues. Mais ce n’est que dans les sagas où Thor est présent qu’il y a une chance de combat. Thor déteste vraiment les géants, il les considère comme ses ennemis mortels, et il ne recule jamais devant un combat.
Les Ases sont en lutte constante avec les géants, et l’issue d’une situation n’est pas toujours en faveur des dieux nordiques. Par exemple, c’est Loki qui est à l’origine de la mort de Baldr.
Lorsque Thor et Loki passent la nuit chez un pauvre fermier de Midgard, Loki manipule le garçon Þjálfi pour qu’il casse l’un des os de la chèvre de Thor, ce qui la fait boiter lorsqu’elle est ramenée à la vie le lendemain.
Lorsque Thor rendit visite à Utgard-Loki à Jotunheim, le géant utilisa des illusions pour ridiculiser Thor et ses voyageurs. Par exemple, il essaya de faire soulever Jörmungandr à Thor en utilisant la magie pour le déguiser en chat. Mais lorsque Thor réussit à soulever l’une de ses pattes, la peur s’empara du cœur de tous les géants présents.
Les géants et les dieux nordiques se sont croisés à plusieurs reprises, ce qui a parfois créé une relation confuse entre les deux factions. Bien qu’il y ait parfois de l’amour entre certains de leurs membres, les Ases essaient toujours de bloquer le mariage ou de les amener à choisir le mauvais homme. Par exemple, lorsque la géante Skadi (en vieux norrois : Skaði) demanda à épouser Baldr en compensation de la mort de son père Thiazi.
Les géants ont toujours été considérés comme la plus petite des deux branches, même s’ils peuvent tous deux faire remonter leur lignée à la nuit des temps. Il ne faut pas non plus oublier que les Ases sont issus des géants, c’est peut-être l’une des raisons de leur haine.
La force des géants augmente chaque jour, ils deviennent plus forts, leur armée s’agrandit, et un jour cette lutte pour le pouvoir mènera au Ragnarök. Ce sera le jour où les géants pourront enfin se venger de la mort de leur ancêtre Ymir. Le Ragnarök ne sera pas la fin de toute vie, mais ce sera une grande remise à zéro du pouvoir.
Les géants et les géantes n’ont jamais été vénérés par quiconque dans le passé, et ils ne sont pas considérés comme des divinités dans l’Asatru (islandais : Ásatrú), qui est un nom moderne pour cette ancienne religion. Par conséquent, Loki, qui est mi-géant et mi-asir, n’a jamais été vénéré et ne l’est toujours pas au sein de la communauté Ásatrú et, contrairement à une certaine croyance populaire, le samedi n’a pas été nommé d’après lui.
Considérer les géants comme l’incarnation du mal ne saurait être plus éloigné de la vérité. Ils sont plutôt les représentants de la nature sauvage et indomptée, et comme la nature qui donne la vie et celle qui la détruit, ils peuvent donc être à la fois utiles et nuisibles aux humains et aux dieux. La description de leur royaume le souligne également : il s’agit d’un immense paysage aride entouré de forêts sombres peuplées de bêtes sauvages.
Les deux opposés, le bien et le mal, n’étaient pas nécessairement un trait nordique avant l’introduction de la chrétienté. Ils étaient païens et liés à la nature qu’ils vénéraient sous la forme de dieux et de déesses. Il n’y a pas non plus de bien ou de mal dans la nature. Est-il mauvais qu’un oiseau mange un ver ? ou est-il mauvais qu’un loup mange un oiseau ? S’ils ne mangent pas, ils meurent de faim. La nature est chaotique, destructrice et dure, mais elle est aussi belle et pleine de vie et de joie. Les peuples nordiques étaient liés à la nature, tandis que les peuples du sud étaient liés à la sainte trinité.
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