Los gigantes y las gigantas fueron de los primeros seres vivos según la creación del mundo en la mitología nórdica. El primer gigante se llamaba Ymir, y a partir de su cadáver se crearon los nueve reinos.
En realidad, la palabra gigante es engañosa, y la razón por la que se les llama gigantes en inglés se debe probablemente a la influencia francesa en la lengua inglesa. Después de que Guillermo el Conquistador llevara a los normandos a la victoria en 1066, se introdujeron muchos préstamos en la lengua inglesa, y uno de ellos fue la palabra «geant», que se convirtió en «giant» en inglés. Es posible que así se sustituyera la palabra jötnar por la palabra giant.
En nórdico antiguo, un gigante (singular) se llama jötunn, (plural) se llaman jötnar/jǫtnar, también deletreado (singular. þurs), (plural. þursar). Estas dos definiciones pueden utilizarse independientemente del género. Un gigante puede dividirse en otros grupos, por ejemplo, gigantes de las heladas (hrímþursar) y gigantes de las montañas (bergrisar).
La palabra jötunn puede tener su origen en la palabra protoindoeuropea etunaz (etaną), que significa «comer», como en devorador (alemán moderno: vielfraß). Esta palabra no se utiliza de forma positiva, sino para describir a alguien que come en exceso. Debido al enorme tamaño de un gigante y a la enorme cantidad de comida que podía consumir cada día, los Aesir le dieron rápidamente el nombre de devorador.
Fue la visión de estos jötnar llenándose la boca con avidez en el principio de los tiempos lo que molestó a Odín y a sus dos hermanos Vili y Vé, de hecho, les molestó tanto que decidieron matar a Ymir. Los tres Aesir querían matarlos a todos, pero por pura suerte, algunos de los gigantes consiguieron escapar de su perdición.
Finalmente, los gigantes se establecieron en un lugar al que llamaron Jotunheim (la tierra de los jötnar). Este lugar estaba formado por grandes extensiones en las que no podía crecer nada, por lo que les resultaba imposible plantar ningún cultivo. Sin embargo, también había grandes y densos bosques por todo el paisaje, y era de aquí de donde obtenían su alimento cazando bestias y pescando en los lagos.
La relación entre los Aesir y los gigantes siempre es tensa, y las sagas están llenas de historias de robos, engaños y promesas rotas. Pero sólo en las sagas en las que Thor está presente existe la posibilidad de una lucha. Thor odia de verdad a los gigantes, los considera sus enemigos mortales y nunca se echará atrás en una pelea.
Los Aesir libran una batalla constante con los gigantes, y no siempre el desenlace de una situación favorece a los dioses nórdicos. Por ejemplo, fue Loki el causante de la muerte de Baldr.
Cuando Thor y Loki pasaron la noche en casa de un granjero pobre de Midgard, Loki manipuló al niño Þjálfi para que rompiera uno de los huesos de las cabras de Thor haciendo que cojease cuando fue revivido al día siguiente.
Cuando Thor visitó Utgard-Loki en Jotunheim el gigante utilizó ilusiones para poner en ridículo a Thor y a sus viajeros, por ejemplo, intentó que Thor levantara a Jörmungandr utilizando magia para disfrazarlo de gato. Pero cuando Thor consiguió levantar una de sus patas infundió un tremendo miedo en los corazones de todos los gigantes que estaban presentes.
Los gigantes y los dioses nórdicos se han cruzado en múltiples ocasiones dando lugar a veces a una relación confusa entre ambas facciones. Aunque a veces hay amor entre algunos de sus miembros, los Aesir siempre tratan de bloquear el matrimonio o intentan engañarlos para que elijan al hombre equivocado. Por ejemplo, cuando la giganta Skadi (en nórdico antiguo: Skaði) exigió casarse con Baldr en compensación por la muerte de su padre Thiazi.
Los gigantes siempre han sido vistos como la menor de las dos ramas, a pesar de que ambas pueden rastrear sus linajes hasta el principio de los tiempos. Tampoco hay que olvidar que los Aesir proceden de los gigantes, tal vez esa sea una de las razones de su odio.
La fuerza de los gigantes crece día a día, se hacen más fuertes, su ejército crece, y un día esta lucha por el poder desembocará en el Ragnarök. Este será el día en que los gigantes finalmente obtendrán su venganza por la muerte de su antepasado Ymir. El Ragnarök no será el fin de toda la vida, pero sí un gran restablecimiento del poder.
Los gigantes y las gigantas nunca fueron venerados por nadie en el pasado, y no se consideran deidades en Asatru (islandés: Ásatrú), que es un nombre moderno de esta antigua religión. Por lo tanto, Loki, que es mitad gigante y mitad Aesir, nunca fue adorado y sigue sin serlo en la comunidad Ásatrú, y contrariamente a la creencia popular, el sábado no lleva su nombre.
Ver a los gigantes como la encarnación del mal, tampoco puede estar más lejos de la verdad. Más bien, son representantes de la naturaleza salvaje e indómita, y al igual que la naturaleza dadora y destructora de vida, podrían por tanto ser tanto útiles como perjudiciales para los humanos y los dioses. La descripción de su reino también subraya esto, un enorme paisaje yermo rodeado de oscuros bosques llenos de bestias salvajes.
Los dos opuestos, el bien y el mal, no eran necesariamente un rasgo nórdico antes de la introducción en la cristiandad. Eran paganos y estaban vinculados a la naturaleza, a la que adoraban en forma de dioses y diosas. Tampoco existe el bien y el mal en la naturaleza, ¿es malo que un pájaro se coma un gusano? o ¿es malo que un lobo se coma un pájaro? Si no comen, se mueren de hambre. La naturaleza es caótica, destructiva y dura, pero también hermosa y llena de vida y alegría. Los pueblos nórdicos estaban conectados con la naturaleza, mientras que los pueblos del sur lo estaban con la santísima trinidad.
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