Jætterne var blandt de første levende væsener ifølge den nordiske mytologis skabelse af verden. Den første kæmpe blev kaldt Ymir, og det er fra hans lig, at de ni riger blev skabt.
Ordet gigant er faktisk misvisende, og grunden til at de kaldes giganter på engelsk er sandsynligvis på grund af den franske indflydelse på det engelske sprog. Efter at Vilhelm Erobreren havde ført normannerne til sejr i 1066 e.Kr., blev mange nye låneord indført i det engelske sprog, og et af dem var ordet “geant”, som blev til “giant” på engelsk. Det er muligt, at det var på denne måde, at ordet jötnar blev erstattet af ordet giant.
På oldnordisk kaldes en jætte (ental) for en jötunn, (flertal) kaldes de jötnar/jǫtnar, også stavet (ental. þurs), (flertal. þursar). Disse to definitioner kan bruges uanset køn. En jætte kan opdeles i yderligere grupper, f.eks. frostjætter (hrímþursar) og bjergjætter (bergrisar).
Ordet jötunn kan stamme fra det proto-indoeuropæiske ord etunaz (etaną), der betyder “at spise”, som i “fortærer” (moderne tysk: vielfraß). Dette ord skal ikke bruges positivt, men bruges til at beskrive en person, der overspiser. På grund af en kæmpes enorme størrelse og den enorme mængde mad, som den kunne indtage hver dag, fik den hurtigt navnet “fortærer” af aserne.
Det var synet af disse jötnar, der i tidernes morgen fyldte deres munde grådigt, der irriterede Odin og hans to brødre Vili og Vé, faktisk irriterede det dem så meget, at de besluttede sig for at dræbe Ymir. De tre asere ville dræbe dem alle, men af rent held lykkedes det nogle af jætterne at undslippe deres undergang.
Jætterne byggede sig til sidst et hjem på et sted, som de kaldte Jotunheim (jötnarernes land). Dette sted bestod af store områder, hvor intet kunne vokse, hvilket gjorde det umuligt for dem at plante nogen afgrøder. Der var dog også store tætte skove i hele landskabet, og det var herfra de fik deres føde ved at jage dyrene og fiske i søerne.
Forholdet mellem Aserne og jætterne er altid anspændt, og sagaerne er fyldt med historier om tyveri, bedrag og brudte løfter. Men det er kun i sagaer, hvor Thor er til stede, at der er en chance for en kamp. Thor hader virkelig jætterne, han betragter dem som sine dødsfjender, og han vil aldrig vige tilbage fra en kamp.
Aserne er i en konstant kamp med jætterne, og det er ikke altid, at udfaldet af en situation er til de nordiske gudernes fordel. For eksempel var det Loke, der var årsag til Baldrs død.
Da Thor og Loke overnattede hos en fattig bonde i Midgård, manipulerede Loke drengen Þjálfi til at brække et af knoglerne fra Thors geder, hvilket fik den til at halte, da den blev genoplivet næste dag.
Da Thor besøgte Utgard-Loki i Jotunheim, brugte jætten illusioner til at gøre Thor og hans rejsende til grin, for eksempel forsøgte han at få Thor til at løfte Jörmungandr ved at bruge magi til at forklæde den som en kat. Men da det lykkedes Thor at løfte et af dens ben, slog det en enorm frygt i hjertet på alle de tilstedeværende jætter.
Jætterne og de nordiske guder har ved flere lejligheder krydset sig med hinanden, hvilket til tider har resulteret i et forvirrende forhold mellem de to grupper. Selv om der til tider er kærlighed mellem nogle af deres medlemmer, forsøger Aesir altid at blokere ægteskabet eller forsøger at narre dem til at vælge den forkerte fyr. For eksempel da jættekvinden Skadi (oldnordisk: Skaði) forlangte at blive gift med Baldr som kompensation for hendes fars død Thiazi.
Jætterne er altid blevet betragtet som den mindste af de to grene, selv om de begge kan spore deres slægtslinjer tilbage til tidernes begyndelse. Vi må heller ikke glemme, at Aserne stammer fra jætterne, måske er det en af grundene til deres had.
Jætternes styrke vokser hver eneste dag, de bliver stærkere, deres hær bliver større, og en dag vil denne kamp om magten føre til Ragnarök. Det bliver den dag, hvor jætterne endelig får deres hævn for deres forfader Ymirs død. Ragnarök vil ikke være afslutningen på alt liv, men det vil være en stor magtomvæltning.
Jætterne blev aldrig tilbedt af nogen i fortiden, og de ses ikke som guder i Asatru (islandsk: Ásatrú), som er et moderne navn for denne gamle religion. Derfor blev Loke, som er halvt jætte og halvt aser, aldrig tilbedt og bliver stadig ikke tilbedt i Ásatrú-samfundet, og i modsætning til hvad mange tror, blev lørdag ikke opkaldt efter ham.
At se jætterne som inkarnationen af ondskab kan heller ikke være længere fra sandheden. De er snarere repræsentanter for den vilde og utæmmede natur, og ligesom den livgivende og ødelæggende natur kan de derfor både være nyttige og skadelige for mennesker og guder. Beskrivelsen af deres rige understreger også dette, nemlig et enormt goldt landskab omgivet af mørke skove fulde af vilde dyr.
De to modsætninger, det gode og det onde, var ikke nødvendigvis et nordisk træk før indførelsen af kristendommen. De var hedninge, og de var forbundet med naturen, som de tilbad i form af guder og gudinder. Der findes heller ikke noget godt eller ondt i naturen, er det ondt hvis en fugl spiser en orm, eller er det ondt når en ulv spiser en fugl? Hvis de ikke spiser, sulter de. Naturen er kaotisk, destruktiv og barsk, men også smuk og fuld af liv og glæde. De nordiske folk var forbundet med naturen, mens folk i syd var forbundet med den hellige treenighed.
Kilder:
